Los astrónomos pudieron observar por primera vez la muerte de una galaxia gracias al Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en el norte de Chile. Este fenómeno se produce cuando dejan de formar estrellas al expulsar su gas, elemento fundamental para formarlas.
De acuerdo a lo observado, la galaxia está perdiendo rápidamente su combustible para hacer nuevas estrellas. El equipo cree que este evento lo desencadenó una colisión con otra galaxia, lo que podría llevar a los astrónomos a replantearse cómo las galaxias dejan de dar vida a nuevas estrellas.
“Es la primera vez que observamos una típica galaxia masiva formadora de estrellas en el universo distante a punto de ‘morir’ debido a una expulsión masiva de gas frío”, dijo Annagrazia Puglisi, investigadora principal del nuevo estudio, de la Universidad de Durham de Reino Unido y el Centro de Investigación Nuclear Saclay (CEA-Saclay, Francia).
La galaxia, ID2299, está tan lejos que su luz tarda unos nueve mil millones de años en llegar a nosotros; la vemos cuando el Universo tenía sólo mil 500 millones de años (hoy tiene unos 13 mil 800).
La expulsión de gas está eliminando el 46 por ciento del gas frío total de ID2299. Debido a que la galaxia también está formando estrellas de forma muy rápida -cientos de veces más rápido que nuestra Vía Láctea-, el gas restante se consumirá rápidamente, haciendo que la galaxia cese su producción en tan sólo unas pocas decenas de millones de años.
Según los investigadores, la formación ID2299 se debe a una colisión entre dos galaxias. La pista que llevó a los científicos hacia este escenario fue la asociación del gas expulsado con una “cola de marea”. Las colas de marea son corrientes alargadas de estrellas y gas que se extienden en el espacio interestelar y que son el resultado de la fusión de dos galaxias.
La mayoría de los astrónomos cree que los vientos causados por la formación de estrellas y la actividad de los agujeros negros en los centros de galaxias masivas son responsables de lanzar material de formación de estrellas al espacio, terminando así con la capacidad de las galaxias para crear nuevas estrellas. Sin embargo, el nuevo estudio publicado en Nature Astronomy sugiere que las fusiones galácticas también pueden ser responsables de expulsar al espacio el combustible necesario para la formación de estrellas.
“Nuestro estudio sugiere que las eyecciones de gas pueden producirse por fusiones y que los vientos y las colas de marea pueden parecer muy similares”, indicó el coautor del estudio, Emanuele Daddi, de CEA-Saclay quien agregó: “Esto podría llevarnos a revisar nuestra comprensión de cómo ‘mueren’ las galaxias”.
Este sorprendente descubrimiento se hizo por casualidad, mientras el equipo inspeccionaba un sondeo de galaxias, hecho con ALMA, diseñado para estudiar las propiedades del gas frío en más de 100 galaxias lejanas. ID2299 había sido observado por ALMA durante sólo unos minutos, pero el potente observatorio permitió al equipo recopilar suficientes datos como para detectar la galaxia y su cola de eyección.
