Dos astronautas salieron el viernes en una nueva caminata orbital para enchufar las nuevas y mejoradas baterías en el exterior de la Estación Espacial Internacional.
La tarea era similar a la realizada el viernes pasado a 400 kilómetros (250 millas) de la Tierra. En esta ocasión, el comandante Shane Kimbrough volvió a salir, acompañado esta vez por el astronauta francés Thomas Pesquet.
El objetivo principal era conectar tres baterías de ion-litio, lo último en tecnología espacial. Los dispositivos se sumaron a otras tres conectadas la semana pasada.
Al igual que entonces, el brazo robot de la estación ahorrará a los humanos mucho tiempo a la hora de retirar las antiguas baterías de hidrógeno-níquel por adelantad y colocando las nuevas. El largo mecanismo robótico ha recibido el nombre de Dextre, una abreviación de la palabra en inglés para “diestro”.
Las nuevas baterías son mejoras clave a largo plazo para el sistema de energía solar de la estación, dijo la NASA.
Las baterías nuevas y viejas tienen las mismas dimensiones: un metro (tres pies) de largo y ancho por medio metro (1.5 pies) de altura —la mitad del tamaño de un refrigerador doméstico_, pero las nuevas pueden acumular una carga mayor y conservarla por más tiempo, de manera que se necesita la mitad que antes.
La NASA planea reemplazar las 48 baterías de níquel-hidrógeno de la red eléctrica de la estación en los próximos dos o tres años. El próximo lote de baterías de ion litio llegará a fines de este año o inicios del próximo, cortesía de Japón.
Las baterías acumulan la corriente eléctrica generada por las enormes olas solares para mantener los equipos en marcha cuando la estación se encuentra del lado nocturno de la Tierra.
La mayoría de las baterías viejas serán lanzadas de regreso a principios de febrero para consumirse en la atmósfera junto con la nave de carga japonesa que las entregó el mes pasado.
Pesquet, un astronauta novato, es el primer francés que realiza una caminata espacial en 15 años. Dijo que “un gran día”.
